起源（1824 年至 2004 年）===
曼彻斯特大学的历史可以追溯到 1824 年成立的机械学院（UMIST 的前身），其传统与曼彻斯特作为世界上第一个工业城市的自豪感息息相关。英国化学家约翰·道尔顿与曼彻斯特的商人和实业家一起建立了力学学院，以确保工人能够学习基本的科学原理。
纺织品商人约翰·欧文斯 (John Owens) 于 1846 年留下了 96,942 英镑的遗产（按 2005 年价格计算约为 560 万英镑），用于建立一所大学，以非宗派的方式教育男性。 1851 年，他的受托人在码头街和拜罗姆街拐角处的一所房子里建立了欧文斯学院，该房子曾是慈善家理查德·科布登的家，后来又成为曼彻斯特县法院的所在地。机车设计师查尔斯·拜尔 (Charles Beyer) 成为学院院长，也是学院扩建基金最大的单一捐助者，该基金筹集资金用于搬迁到新地点并建造现在称为约翰·欧文斯大楼的主楼。他还竞选并帮助资助了工程系主任，这是英格兰北部第一个应用科学系。 1876 年，他给学院的遗产相当于 1000 万英镑，当时学院正陷入巨大的财务困难。拜尔资助了拜尔大楼的建设总成本，以容纳生物和地质系。他的遗嘱还资助工程教授和拜尔应用数学教授。
该大学拥有丰富的德国传统。欧文斯学院扩展运动在考察了主要的德国大学和理工学院后制定了计划。曼彻斯特工厂老板托马斯·阿什顿（Thomas Ashton）是扩建运动的主席，曾就读于海德堡大学。亨利·罗斯科爵士还在海德堡跟随罗伯特·本生学习，他们在研究项目上合作多年。罗斯科推广了德国研究主导型教学风格，成为红砖大学的榜样。查尔斯·拜尔 (Charles Beyer) 就读于德累斯顿理工学院。工作人员中有许多德国人，包括英国第一任有机化学系主任卡尔·肖莱默（Carl Schorlemmer）和物理学教授阿瑟·舒斯特（Arthur Schuster）。附近甚至还有一座德国教堂（当前校园的一部分）。
1873年，欧文斯学院迁至位于梅德洛克河畔乔尔顿牛津路的新校址，并从1880年起成为联邦维多利亚大学的组成学院。这所大学于1880年成立并获得皇家特许状，成为英格兰第一所公民大学；利物浦和利兹独立后，于1903年更名为曼彻斯特维多利亚大学，并于次年并入欧文斯学院。
到 1905 年，这两个机构已成为规模庞大且活跃的力量。 UMIST 的前身市立理工学院是曼彻斯特维多利亚大学的技术学院，同时也是一所提供高级学习课程的技术学院。尽管 UMIST 于 1955 年获得独立大学地位，但各大学继续合作。然而，在 20 世纪末，该大学与 UMIST 之间的正式联系减少，并且在 1994 年，随着新立法允许 UMIST 成为一所有权授予自己学位的独立大学，大部分剩余的机构联系被切断。十年后，发展发生了逆转。曼彻斯特维多利亚大学和曼彻斯特大学科技学院于2003年3月同意合并为一个机构。
合并前，曼彻斯特维多利亚大学和曼彻斯特理工大学的前教职员工和学生中共有 23 名诺贝尔奖获得者，随后又增加了两名诺贝尔奖获得者。曼彻斯特在科学领域历来实力雄厚。欧内斯特·卢瑟福 (Ernest Rutherford) 就是在这里发现了原子的核性质，世界上第一台电子存储程序计算机就是在该大学建造的。与该大学相关的著名科学家包括物理学家欧内斯特·卢瑟福、奥斯本·雷诺兹、尼尔斯·玻尔、詹姆斯·查德威克、阿瑟·舒斯特、汉斯·盖革、欧内斯特·马斯登和贝尔福·斯图尔特。保罗·埃尔多斯 (Paul Erdős)、霍勒斯·兰姆 (Horace Lamb) 和艾伦·图灵 (Alan Turing) 在数学方面做出了贡献。该大学在人文和社会科学方面至少拥有同样深厚的传统：主要人物包括经济学领域的威廉·斯坦利·杰文斯（William Stanley Jevons）和阿瑟·刘易斯爵士（Sir Arthur Lewis）；塞缪尔·亚历山大 (Samuel Alexander)、多萝西·埃米特 (Dorothy Emmet) 和阿拉斯代尔·麦金泰尔 (Alasdair MacIntyre) 从事哲学领域，托马斯·托特 (Thomas Tout)、路易斯·纳米米尔 (Lewis Namier) 爵士和 A.J.P.历史上的泰勒；尤金·维纳弗 (Eugène Vinaver) 为法语，詹姆斯·诺埃尔·亚当斯 (James Noel Adams) 为拉丁语。迈克尔·波拉尼 (Michael Polanyi) 是二十世纪最伟大的博学者之一，他在物理化学领域担任了十五年教授，之后转任专门设立的社会研究教授。此外，作家安东尼·伯吉斯、普利兹克奖和英国皇家建筑师学会斯特林奖获得者诺曼·福斯特、作曲家彼得·麦克斯韦·戴维斯都曾在曼彻斯特就读或工作过。
=== 合并后（2004 年至今） ===
目前的曼彻斯特大学于 2004 年 10 月 1 日由英国女王伊丽莎白二世授予皇家特许状，正式成立。该大学于 …
