担任秘书，詹姆斯·麦迪逊·波特 (James Madison Porter) 担任学院第一任校长。在接下来的几年里，董事会多次召开会议，讨论学院初创企业的财产和资金问题。第一次见面六年后，拉斐特开始招收学生。
该学院于 1829 年 5 月 1 日成立，四名学生在约翰·蒙蒂思 (John Monteith) 的指导下。次年初，长老会牧师乔治·琼金（George Junkin）当选为学院第一任正式院长。他将全男性的宾夕法尼亚体力劳动学院从日耳曼敦（费城附近）迁至伊斯顿，以协助学院第一座建筑的实体建设。它的前两位教授是查尔斯·F·麦凯和詹姆斯·I·库恩。课程于 1832 年 5 月 9 日开始，43 名学生在利哈伊河南岸租用的农舍里接受教学。琼金支持来自美国的前奴隶对利比里亚的殖民化。他提议拉斐特教育自由的非裔美国人，以便在美国殖民协会建立的新美国殖民地进行传教工作。 1832 年至 1844 年间，拉斐特招收了 10 名黑人学生，其中 4 人后来在利比里亚担任传教士。
在学院的第一年，学生被要求在田间和车间工作，以便学院赚钱来支持其项目。 这种体力劳动一直作为课程的一部分保留到 1839 年，因为学院专注于培养学生学习军事和土木工程。同年晚些时候，拉斐特在现在被称为“学院山”的地方购买了房产——布什基尔溪对面的九英亩高地。 两年后，学院的第一座建筑在南方学院现址建成。
波特和容金之间的一场纠纷主要与学校的财务状况有关，导致后者于 1841 年辞去校长职务。接下来的十年充满了财务困难，学院出现了四位新校长的轮换，其中包括容金短暂回归。为了恢复该机构的财务秩序，受托人探索了增加宗教信仰的可能性。
1849 年，拉斐特学院通过费城主教会议加入长老会。通过放弃控制权，学院每年可以从长老会教育委员会收取 1000 美元，只要后者能够支付。 1855年至1856年期间，拉斐特的学生人数达到高峰，共有112名学生。 1857 届学生是一个由 27 名男子组成的紧密团结的团体，他们秘密地制定了全国兄弟会的章程，从而在拉斐特学院建立了第一个希腊字母兄弟会。这些兄弟会在 1869 年之前一直是秘密的，因为它们最初受到大学当局的劝阻。
===第一次世界大战===
为了准备美国参加自 1914 年以来欧洲国家都参与的第一次世界大战，拉斐特宣布，如果在校学生应征入伍或去农场工作以支持战争，他们将获得缺席学位。 Beverly Kunkel …
