ATO 都是初级军官，其中许多人毕业于西点军校、安纳波利斯军校、VMI 和城堡大学。他们充当上层阶级学员的替代者，直到未来几年上层阶级的人口增多为止。学院的落成仪式在第一天举行，国家电视台现场直播，沃尔特·克朗凯特对这一活动进行了报道。阿诺德·W·布拉斯韦尔 (Arnold W. Braswell) 是 1955 年至 1958 年该学院最初的四个学员中队的指挥官。
在为学员开发独特的制服时，空军转向了好莱坞。电影导演塞西尔·B·德米尔 (Cecil B. DeMille) 设计的学员阅兵制服至今仍在使用。
1959 届毕业生还建立了许多其他重要的传统。第一届学生通过了学员荣誉守则，并选择猎鹰作为学院的吉祥物。 1958 年 8 月 29 日，1,145 名学员组成的联队搬到了科罗拉多斯普林斯附近的现址，不到一年后，该学院获得了认证。第一个 USAFA 班于 1959 年 6 月 3 日毕业并开始服役。
===越南===
越南战争是第一场由学院毕业生参战并牺牲的战争。因此，它对学院性质的发展产生了深远的影响。由于需要更多飞行员，学院的入学人数在此期间大幅增加。毕业班的规模从 1961 年的 217 名学员增加到 1970 年的 745 名学员。学院设施也得到了同样的扩大，训练也进行了修改，以更好地满足战时空军的需要。增加了杰克斯谷野外训练区，扩大了生存、躲避、抵抗和逃生 (SERE) 计划，并于 1968 年开始了轻型飞机训练。
这个时代的许多学院毕业生在越南战争中表现出色。 F-4 Phantom II 飞行员 Steve Ritchie（64 年）和武器系统官员 Jeffrey Feinstein（68 年）均在战斗中击落 5 架敌机，成为王牌飞行员。 141名毕业生在冲突中丧生； 32名毕业生成为战俘。 65 岁的兰斯·西詹 (Lance Sijan) 属于这两个类别，并因其在逃避抓捕和被囚禁时的英雄主义而成为第一位被授予荣誉勋章的学院毕业生。学员宿舍之一的 Sijan Hall 就是为了纪念他而命名的。
学院也感受到了反战运动的影响。由于学院场地一般向公众开放，因此学院经常成为反战示威者的抗议场所。
=== 学院里的女性 ===
该学院历史上最重要的事件之一是接纳女性。 1975 年 10 月 7 日，杰拉尔德·福特 (Gerald R. Ford) 总统签署立法，允许妇女进入美国服务学院。 1976年6月28日，157名女性随1980届毕业生进入空军学院。由于没有女性高年级学员，学院早期使用的空军训练军官模式被恢复，并引进了15名年轻女军官来帮助融入过程。女学员最初与学员联队的其他成员隔离，但在第一个学期后就完全融入了指定的中队。 …
