1843 年 1 月 2 日正式成立。它拥有“68 名学生、3 名教师、价值 20,000 美元的土地和建筑物、一笔小额捐赠以及一个藏书 700 册的图书馆”。为期 11 个月的课程，学费和食宿费为 120 美元。瑞兰校长的教师工资为 900 美元，另外两位教师的工资为 600 美元和 500 美元。
美国内战期间，整个学生团体组成了一个团并加入了南部邦联军队。里士满学院的建筑曾被用作南部邦联军队的医院，后来又被用作联邦士兵的军营。该学院将所有资金投资于南部邦联战争债券，战争的结果使其破产。 1866 年，詹姆斯·托马斯 (James Thomas) 捐赠 5,000 美元重新开放学院。 T.C.威廉姆斯法学院于 1870 年成立。
1894年，学院选举弗雷德里克·W·博特赖特为院长。博特赖特总统任期 51 年。他最为人所铭记的是，他筹集了所需资金，于 1914 年将学院从原来的住宅区迁至位于现在的里士满西汉普顿地区的占地 350 英亩的新校园，并以此创建了西汉普顿女子学院。
西汉普顿学院于 1914 年 9 月 17 日成立，当时名为里士满女子学院，共有 82 名学生。其第一任院长是梅·凯勒（May Keller），博特赖特（Boatwright）担任财务主管。学院坐落于 1911 年 7 月至 1913 年期间建造的里士满女子学院大楼内。不久之后，该大楼更名为西汉普顿学院。 1948年，该建筑改名为北阁。该建筑分为学术侧楼和学生和教师的生活空间。此外，女学生还可以使用里士满学院的图书馆和科学大楼。
该机构的主图书馆博特赖特纪念图书馆以博特赖特的名字命名。具有象征意义的是，图书馆及其高耸的哥特式学术塔楼占据了场地的最高位置。 1913 年，沃伦·H·曼宁 (Warren H. Manning) 在查尔斯·吉列 (Charles Gillette) 的监督下对场地进行了景观美化。
该机构于 1920 年 9 月 21 日更名为里士满大学。这成立了一个公司，将更名为里士满男子学院和西汉普顿学院合并。校园的各个部分仍然被称为西汉普顿和里士满“两侧”。 “
1949 年，E. Claiborne Robins 商学院成立，随后于 1962 年开设了继续教育学院。 1969 年，当财务问题威胁到该机构关闭或将其移交给弗吉尼亚联邦时，受托人兼校友 E. Claiborne Robins Sr. 向该机构捐赠了 5,000 …
