1868 年 10 月 7 日正式成立，次日就有 412 名男学生入学。
康奈尔大学发展成为一所技术创新机构，将学术研究融入校园基础设施和推广工作中。 1883 年，它成为首批电气化大学之一，采用水力发电机为校园的部分区域提供照明。自 1894 年以来，该大学合并了满足法定要求的国家资助学院，并管理由纽约州和美国联邦政府共同资助的研究和推广项目。 1872 年，康奈尔大学成为美国第一批允许校友选举受托人加入董事会的大学之一。
在 19 世纪末和 20 世纪初，康奈尔大学是促进写作、阅读和演讲技巧的文学社团的所在地。美国教育局将其中几个社团归类为遵循东部大学文学组织的传统。
=== 20世纪===
1967年，康奈尔大学住宿俱乐部宿舍发生火灾，导致八名学生和一名教授死亡。 20 世纪 60 年代末，康奈尔大学是常春藤盟校之一，学生在文化问题、民权和反对美国卷入越南战争等方面的积极活动不断增强。 1969年，武装反越战抗议者占领了威拉德直厅，这一事件导致大学治理结构重组，并迫使康奈尔大学时任校长詹姆斯·阿尔弗雷德·帕金斯辞职。
20世纪以来，在大学和学院排名中，康奈尔大学及其学术项目经常位居世界前列。 1995年，国家研究委员会将康奈尔大学的博士课程评为全国第六。它还对 18 名康奈尔大学博士的学术质量进行了排名。排名全国前十的专业包括天体物理学（第九名）、化学（第六名）、土木工程（第六名）、比较文学（第六名）、计算机科学（第五名）、生态学（第四名）、电气工程（第七名）、英语（第七名）、法语（第八名）、地球科学（第十名）、德语 （第三好）、语言学（第九好）、材料科学（第三好）、机械工程（第七好）、哲学（第九好）、物理学（第六好）、西班牙语（第八好）和统计学/生物统计学（第四好）。该委员会将康奈尔大学的艺术与人文学院评为全美第五，数学和物理科学学院排名第六，工程学院排名第五。
=== 21世纪===
2000年，康奈尔大学开始扩大其国际项目。 2004年，该大学在卡塔尔雷恩教育城开设了卡塔尔威尔康奈尔医学院。该大学还与印度、中华人民共和国和新加坡的学术机构建立了合作伙伴关系。
2002 年 8 月，康奈尔大学成立了研究生团体“At What Cost？”，以反对美国汽车工人联合会 (United Auto Workers) 的附属机构 CASE/UAW 发起的研究生工会运动。 2002 年 10 月举行的工会投票被否决，代价是什么？被认为在这次投票中异常高的 …
