1852 年开学。 课程于 1857 年 5 月 13 日开始，共有三栋教学楼、五名教职员工和 63 名男学生。
首任校长约瑟夫·R·威廉姆斯（Joseph R. Williams）是跨学科文科教育的热情推动者，他鼓励开设远远超出实际农业范围的课程：“该学院的教学课程应包括以下教育分支，即：英语和科学课程、自然哲学、化学、植物学、动植物解剖学和生理学、地质学、矿物学、气象学、昆虫学、兽医艺术、 测量、平整和政治经济学，以及与农业直接相关的簿记和机械艺术……”从成立之初，密歇根州农学院提供的课程就体现了 1862 年莫里尔法案通过后高等教育的赠地哲学的特点。密歇根农学院教育人们成为消息灵通的公民和优秀的农民。
然而，仅仅两年后，威廉姆斯就与管理州教育委员会发生了冲突。尽管威廉姆斯雄辩地捍卫了面向大众的全面教育，但董事会认为该学院效率低下，并且远远偏离了创始人约翰·克拉夫·霍姆斯所预期的农业重点。事实上，一些农业学家开始抗议该学院不切实际的课程，有些人甚至呼吁废除该学院。威廉姆斯最终于 1859 年辞职。董事会随后将课程缩减为为期两年、以职业为导向的农业课程，这被证明是灾难性的，几乎在一夜之间导致入学人数大幅减少。人们对基于文科传统的全面教育的需求很高，而不是专门的农业项目，但董事会忽视了这一事实。由于学费收入急剧减少，学院很快陷入了严重的财务困境，并面临解散的威胁。
1860年，威廉姆斯成为代理副州长，并帮助通过了1861年的重组法案。这恢复了学院的四年制课程，并赋予学院授予硕士学位的权力。根据该法案，一个新成立的机构，即国家农业委员会，接替国家教育委员会管理该机构。学院更名为国立农业学院，同年首届毕业生毕业。
1862 年，亚伯拉罕·林肯总统签署了莫里尔土地拨款法案，以支持全国类似的大学，这是联邦教育资助的第一例。此后不久，1863 年 3 月 18 日，州政府指定该学院为其赠地机构，使密歇根州立大学成为美国第一所赠地学院。联邦资助使农学院免于消亡。
尽管该校当时地理位置偏僻，在 19 世纪限制了学生住宿和招生，但该学院仍享有盛誉，这在很大程度上要归功于后来取得杰出职业生涯的校友，其中许多人在其他赠地学院担任领导或任教。虽然该机构强调科学农业，但其毕业生从事了各种各样的职业。
该学院于 1870 年首次招收女性，但当时并没有女性宿舍。少数入学的女性寄宿在教职员工的家庭中，或者从兰辛乘坐驿马车艰难跋涉。从早期开始，女学生就和男学生一样学习严格的科学农业课程。 …
