1853 年建立，就在学院成立前三年，因此需要一所高等教育机构。西顿霍尔学院 (Seton Hall College) 于 1856 年 9 月 1 日由纽瓦克主教詹姆斯·罗斯福·贝利 (James Roosevelt Bayley) 正式成立，他是富兰克林·罗斯福总统的父亲詹姆斯·罗斯福一世的堂弟。贝利主教以他的姨妈伊丽莎白·安·西顿母亲的名字命名了该机构，她后来被任命为第一位在美国出生的天主教圣人。
主校区最初位于新泽西州麦迪逊。伯纳德·麦克奎德牧师 (Reverend Bernard J. McQuaid) 担任第一任学院院长（1856-1857 年、1859-1868 年），并领导着四名教区神职人员，其中包括副校长阿尔弗雷德·杨牧师 (Reverend Alfred Young)；丹尼尔·费舍尔牧师（第二任学院院长，1857-1859 年）和五名非专业讲师。最初，西顿霍尔大学只有五名学生：Leo G. Thebaud、Louis 和 Alfred Boisaubin、Peter Meehan 和 John Moore。到第一年结束时，学生人数增加了十倍多，达到 60 人。学院于 1860 年迁至现址。
到了 1860 年代，西顿霍尔学院继续快速发展，每年开始招收越来越多的学生。然而，除其他困难外，校园内的几起火灾减缓了其生长进程。该大学历史上的几起异常火灾中的第一场发生在 1867 年，摧毁了学院的第一座建筑。二十年后的 1886 年 3 月 9 日，另一场火灾摧毁了大学的主楼。 20世纪的1909年，另一场校园火灾烧毁了一间教室和几栋宿舍楼。
19世纪，尽管经历了挫折、财政紧张和美国内战，学院仍在继续扩张。 1893 年夏天，西顿霍尔开设了军事科学系（后备军官训练队项目的前身），但该项目最终在美西战争期间解散。也许西顿霍尔历史上最关键的事件之一发生在 1897 年，当时西顿霍尔的预科（高中）和学院（本科）部门永久分开。
1936 年 7 月，时年 33 岁的詹姆斯·F·凯利 (James F. Kelley) 被纽瓦克总教区的托马斯·J·沃尔什 (Thomas J. Walsh) 任命为西顿霍尔学院 (Seton Hall College) 校长，这使他成为全美最年轻的大学校长。凯利上任时领导了一所文科学校，招收了 300 名学生。到 1937 年，西顿霍尔大学建立了大学学院。这标志着西顿霍尔大学首次招收女性。 …
