CES 旁边建立一所由加州大学管理的文理学院。州参议员纳尔逊·S·迪尔沃斯 (Nelson S. Dilworth) 起草了参议院第 512 号法案 (1949 年)，前议员菲利普·L·博伊德 (Philip L. Boyd) 和议员约翰·巴贝奇 (John Babbage)（均来自河滨市）在州立法机构的领导过程中发挥了重要作用。 1949 年，州长厄尔·沃伦 (Earl Warren) 签署了该法案，拨款 200 万美元用于校园初期建设。
加州大学洛杉矶分校文学与科学学院院长戈登·S·沃特金斯 (Gordon S. Watkins) 成为河滨新学院的第一任教务长。最初的构想是一所小型文科学院，他下令建造最多可容纳 1,500 名学生的校园，并招募了许多年轻的初级教师来填补教学职位。 1954 年 2 月 14 日，他主持了由 65 名教员和 127 名学生参加的开学典礼，他说道：“从来没有这么多人教过这么少的人。”
1958 年，克拉克·克尔 (Clark Kerr) 就任加州大学系统校长时，UCR 的入学人数已超过 1,000 名。克尔预见到婴儿潮一代所需的入学人数增长会出现“浪潮”，因此制定了加州高等教育总体规划，董事会于 1959 年将河滨校区指定为普通大学校园。UCR 首任校长赫尔曼·西奥多·斯皮思 (Herman Theodore Spieth) 负责监督学校向完整大学过渡的开始，并在 扩容至 5,000 名学生。加州大学河滨分校第二任校长伊万·辛德雷克 (Ivan Hinderaker) 领导校园度过了言论自由运动时代，并让河滨市的学生抗议保持和平。根据 1998 年 Hinderaker 的采访，1971 年市长要求州长罗纳德·里根宣布南海岸空气盆地为灾区后，河滨市收到了有关雾霾的负面新闻报道；到 1979 年，随后的学生入学率下降了 25%。辛德雷克在工商管理和生物医学领域开发的创新项目激励了足够多的学生入读河滨分校，以保持校园开放。
20世纪90年代，加州大学经历了新一轮的招生申请激增，现在被称为“第二波浪潮”。董事会的目标是加州大学河滨分校的年增长率为 6.3%，是加州大学系统中最快的，并预计到 2010 年，加州大学河滨分校的学生人数将达到 19,900 名。到 1995 年，非洲裔美国人、美洲印第安人和拉丁裔学生的入学人数占加州大学河滨分校学生总数的 30%，是当时加州大学校园中比例最高的。 …
