名称 ==
密西根大学于1817年成立时的章程上称为「普世知识学院」（Catholepistemiad），后来改称「密西根尼亚大学」（University of Michigania），并在1838年开始使用「密西根大学」的名称至今。大学的拉丁文校名为「Universitas Michigania」，并以缩写「Mic」出现在学位勋衔中，例如「LLD Mic」即是密西根大学授予的法学博士学位。
密西根大学董事会同时管理两所规模较小的公立区域性大学—密西根大学—迪尔伯恩和密西根大学—弗林特。根据密西根大学公共事务中心表示，密西根大学三个校区独立运作，每个校区都有自己独特的使命和优先事项，并在当地做出决策以满足各个校区的需求。「密西根大学」一词通常是专指位于安娜堡的密西根大学，另外两个区域性公立大学的校名则会以地名作为后缀：「密西根大学—迪尔伯恩」和「密西根大学—弗林特」，以便区分。
此外，根据《密西根州宪法》，密西根大学董事会完全独立于密西根州政府，密西根大学董事会有权任命及罢免校长，所有大学事务不需要向密西根州州长报告，并可以通过校务会议直接掌控大学运作，这点与加利福尼亚大学、威斯康星大学、德克萨斯大学、北卡罗来纳大学等公立大学系统不同。
== 历史 ==
密西根大学的创校法案由时任密西根领地首席法官奥古斯都·布雷沃特·伍德沃德在第三任总统托马斯·杰斐逊的辅导下草拟。后来，该法案于1817年8月26日通过，由密西根领地代理总督威廉·伍德布里奇、首席法官奥古斯都·布雷沃特·伍德沃德和法官约翰·格里芬签署成为法律，确立了密西根大学的成立。
大学最早的章程由首席法官奥古斯都·布雷沃特·伍德沃德制定，章程上的大学名称为「Catholepistemiad」（普世知识学院），以拿破仑一世建立的法兰西大学为蓝本。根据大学章程，大学校长不仅处理大学本身的事务，还有在整个密西根领地建立学院、图书馆，及博物馆等科教机构之权利。大学成立的目的是为新成立的密西根领地培养官僚。章程同时任命普林斯顿神学院的毕业牧师约翰·蒙特斯为大学的第一任校长。
密西根大学的成立与美国共济会有密切关联，除了大学的多位创办人是共济会会员之外，大学的第一橦教学楼亦由锡安共济会馆出资三份之二兴建。此外，在1817年9月15日，该会提供了一次性250美元及每年50美元的资金赞助大学运作。
到了1838年，安娜堡捐赠四十英亩的土地给密西根大学董事会，董事会便在该片土地建立起新的校园，成为了如今倶有历史价值的密西根大学中校历史街区。董事会又聘请了建筑师亚历山大·杰克逊·戴维斯负责新校园的建筑工程，戴维斯依学院哥德式风格，为密西根大学新校园设计了不少建筑。
授课在1841年才正式开始，首堂有两个教授、六个新生和一个二年级生参与。四年后的1845年，密西根大学有11位学生学士毕业。继哈佛大学的劳伦斯科学学院之后，密西根大学在1855年成为美国第二所颁授理学学士学位的大学。到了19世纪末，在校长詹姆斯·布瑞尔·安吉尔的经营之下，密西根大学成为一所精英大学，更是当时美国规模第二大的高等学府，仅次于哈佛。因此，密大有「西部的哈佛大学」的美誉。在往后数十年，密大更曾一度超越哈佛，成为美国规模最大的高等学府。
1900年，密西根大学校长詹姆斯·布瑞尔·安吉尔联同约翰·霍普金斯大学、芝加哥大学、哥伦比亚大学、哈佛大学、柏克莱加州大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、威斯康辛大学麦迪逊分校、康奈尔大学、宾夕法尼亚大学、史丹福大学、美国天主教大学，以及克拉克大学这13所大学的校长，在芝加哥创立了美国大学协会，寻求建立统一的学生录取标准。
密西根大学在成立的初期是典型的古典大学，入学新生必须通过拉丁文和希腊文的考试，教学上亦以英格兰古典大学的模式为蓝本。后来，由于受到同时期欧洲新兴教学理念的影响，大学摆脱了古典传统，引入当时被认为是更先进的德国教育理念（普鲁士教育），与原有的古典理念相结合。
这种实验性质的教育方式在美国高等教育史上属于首次，后来由密西根大学的教授和校友推广至其他新成立的院校。其中，密西根大学教授安德鲁·迪克森·怀特与他在密大的学生查尔斯·肯德尔·亚当斯，以这个新的教育理念创办康奈尔大学，他们分别成为康奈尔的第一任和第二任校长。亚当斯和另一位密大旧生哈里·伯恩斯·哈钦斯也是康奈尔大学法学院的创办人之一。而怀特在康奈尔的学生大卫·斯塔尔·乔丹后来又在加州创办了史丹福大学。
1868年，时任加州州长弗雷德里克·洛依据密西根大学的方案，成立加利福尼亚大学。正因如此，加州大学伯克利分校首任校长克拉克·克尔将密大誉为「美国公立大学的母亲」。另外，密大校友、西北大学第一位非教士出身的校长亨利·韦德·罗杰斯也成功将西北大学由一系列分散的小型学院，转型成一所全国性的研究型大学。
与同年代其他大学一样，成立早期的密西根大学只有男性学生及教授，女性没有机会入读，在1870年才首次招收女性学生，成为首批开放招收女性学生的主要美国大学之一。
第二次世界大战后，密西根大学承担了多项由美国联邦政府资助的研究工作，并帮助发展和平用途的核能技术。另外，在1940年代，密西根大学商学院编制了「密西根大学消费者信心指数」，以研究美国社会的消费需求对经济周期的影响，随后一些欧洲国家模仿密西根大学的做法，编制自己的消费者信心指数。
从战后至70年代，密西根大学不论在声望和学术上，继续保持于美国大学的前列，在多项系统性大学排名中名列前茅。其中在社会学家彼得·布劳于1972年出版的《美利坚专业院校》（Professional …
