308 英亩的土地来建立校园，并为第一批建筑的建设提供了必要的种子资金。该学校最初隶属于卫理公会，从一开始就规定“任何学生都不会因种族而被拒绝入学”。该大学不再隶属于任何教会，并于 1952 年断绝了正式联系。南加州大学于 1880 年建校时，学校有 53 名学生和 10 名教员。1884 年第一届毕业班为三人班：两名男性和一名女性，并在告别演说中致辞。
1887 年，随着旧学院 (Old College) 的建设，南加州大学进一步扩大，成为文学院（现为多恩西夫文学、艺术与科学学院）。尽管南加州大学被设想为大学的永久核心，但随着南加州大学进入 20 世纪，它的年代久远和缺乏地震安全性成为主要问题。该建筑最终于1948年被拆除。
=== 20 世纪的南加州大学 ===
尽管学生和教师人数不断增长，大学仍保留了特劳斯代尔大道（当时称为大学大道）沿线的大部分校园。从 1919 年开始，建筑师约翰·帕金森 (John Parkinson) 为大学制定了总体规划，将范围扩展到这条大道之外，重点关注使大学闻名的罗马式建筑。博瓦德行政大楼于 1921 年沿着这条大道竣工，至今仍是该大学最古老、最具标志性的建筑之一。格温·威尔逊学生会、多尼纪念图书馆和艾伦·汉考克基金会分别于 1927 年、1932 年和 1940 年竣工，并紧邻大学的中央广场（现为哈恩广场）。其中许多建筑是在总统 Rufus B. von KleinSmid 的领导下建造的，他在 25 年间带头建造了 19 座建筑。
第二次世界大战的爆发导致了校园生活的转变，学术课程和学生入学率也发生了变化。总入学人数下降 15%；军事项目开始实施，到战争结束时，75%的男学生参加了军队的某些部门。南加州大学是参加 V-12 海军学院培训计划的全国 131 所学院和大学之一，该计划为学生提供了进入海军委员会的途径。 战争结束后，退伍军人入伍。到 1947 年，比尔人数猛增至 24,000 人，使南加州大学的设施和资源捉襟见肘。
1950年，创始人大厅（现为塔珀人文大厅）建成，成为十年来第一个新的教室空间。大学大道禁止通行车辆。 1958 年，诺曼·托平 (Norman Topping) 就任校长，发起了一项基本建设运动，以支持南加州大学不断增长的人口。在建筑师威廉·佩雷拉 (William Pereira) 的帮助下，南加州大学在 1961 年至 1979 年间建造了 …
