2020-21 年，所有成功申请者中有 71% 来自公立学校，而英国所有就读公立学校的学生中这一比例约为 93%，16 岁以上学生中这一比例为 82%。
批评者认为，达到剑桥和牛津大学入学要求的公立学校申请者比例相对较低，这对牛津和剑桥大学的集体声誉产生了负面影响，尽管两所大学都鼓励公立学校的学生申请，以帮助纠正这种不平衡现象。其他人则反驳说，政府增加公立学校招生的压力构成了不适当的社会工程。多年来，来自私立学校的本科生比例一直在下降，截至 2020 年，在该大学 3,436 名私立学校申请者中，本科生比例为 26%，而在 9,237 名公立学校申请者中，该比例为 23%。剑桥大学、牛津大学和杜伦大学等大学在 2009 年采用了儿童、学校和家庭部的数据来评估学校 GCSE 成绩的公式，并在评估大学申请者时考虑到这一点。
随着招生数据的公布，《卫报》在 2013 年报道称，少数族裔候选人即使与白人申请者成绩相同，但个别科目的成功率较低。该大学因对少数族裔申请者有利于白人申请者的制度性歧视而受到批评。该大学否认了制度歧视的说法，称这些数字没有考虑其他变量。随后的一篇文章报道称，在 2010 年至 2012 年期间，获得 3 个 A* 或更高成绩的医学专业少数族裔申请者获得录取的可能性比具有类似成绩的白人申请者低 20%。该大学拒绝提供更广泛学科的数据，声称收集和发布此类信息的成本过高。
鉴于获得剑桥大学录取的竞争性，许多教育咨询公司应运而生，为申请流程提供支持。一些人声称他们可以提高录取机会，尽管这些说法从未得到独立证实。这些公司均不隶属于剑桥大学，也不受剑桥大学认可。大学告知申请人，有关申请流程的所有必要信息均可通过大学公开获得，并且这些服务均不会向申请人提供尚未公开的任何见解。
剑桥大学因录取黑人学生比例较低而受到批评，尽管许多人都在申请。在剑桥的 31 所学院中，有 6 所学院在 2012 年至 2016 年间录取了不到 10 名黑人或混血学生。对于白人工人阶级申请者的录取率相对较低也存在类似的批评； 2019年，只有2%的录取学生是白人工人阶级。
2021年1月，剑桥大学为弱势学生开设了基础课程。虽然 A-Level 课程的入学要求通常为 A*AA，但一年制基础课程为达到 BBB 的学生提供了 50 个名额。如果成功完成课程，学生将获得公认的 CertHE 资格，并可以升读大学的艺术、人文和社会科学学位。候选人包括那些一直在护理中的人、与家人疏远的人、因健康问题而错过了大部分学习时间的人、来自低收入背景的人以及来自很少有学生上大学的学校的人。
===教学===
剑桥大学的学年分为三个学术学期，由大学章程决定。米迦勒节从十月持续到十二月；四旬期从一月持续到三月；复活节学期从四月持续到六月。
在这些学期内，本科教学在为期八周的时间内进行，称为完整学期。根据大学章程，在此期间，所有学生必须居住在圣玛丽大帝教堂三英里范围内，这被称为“遵守学期”。有资格毕业的学生在攻读文学学士学位时必须满足九个学期（三年）的条件，在攻读科学、工程或数学硕士学位时必须满足十二个学期（四年）的条件。
这些学期比许多其他英国大学的学期短。本科生还需要在圣诞节、复活节和长假这三个假期做大量的准备，大学将这些假期称为假期而不是假期；学生在此期间离开校舍，但仍应继续学习和完成作业。
Tripos 考试包括由大学部门组织并由学院监督和组织的讲座。科学科目涉及各院系组织的实验室课程。这些教学方法的相对重要性根据学科的需要而变化。监督通常是每周一次、时长一小时的会议，由一小群学生（通常是一到三名学生）与一名教学人员或一名博士生会面。通常要求学生在督导之前完成作业，然后在督导期间与导师讨论。作业通常是一篇关于导师布置的主题的论文，或者是讲师设置的问题表。根据学科和学院的不同，学生有时每周接受一到四次督导课程。这种教学体系经常被认为是牛津大学所独有的，牛津大学的监督被称为辅导，而剑桥大学有时也被认为具有与这两所世界著名大学的教育相关的特殊性质。 1792 年，剑桥大学一位名叫威廉·法里什 (William Farish) 的导师提出了对学生作业进行定量评分的概念。
===研究===
剑桥大学几乎在每个学科领域都设有研究部门和教学学院，研究和讲座均由大学部门进行。学院负责提供或安排大部分监督、学生住宿以及资助大部分课外活动。 20 世纪 90 年代，剑桥大学在城市周围的多个地点增加了大量新的专业研究实验室，并且大规模扩建仍在继续。 2000年至2006年，剑桥大学与美国麻省理工学院保持了研究合作伙伴关系，称为剑桥-麻省理工学院研究所，该研究所在演变成现在的CMI合作伙伴计划后终止。
===毕业传统和仪式===
该大学的管理机构摄政宫负责管理毕业典礼并对其进行投票。为此目的，将举行摄政宫的正式会议（称为会众），这通常是最终确定所有本科生和研究生以及其他学位的大学程序的最后行动。学位获得批准后，毕业候选人必须要求各自的学院在毕业典礼上展示学位。
获得本科学位的毕业生在毕业前应穿着其应有的学位服装；例如，大多数成为文学学士学位毕业生的学生穿着本科礼服而不是学士学位礼服。获得研究生学位的毕业生如果他们的第一个学位也是来自剑桥大学，那么他们在毕业前有权穿着学位服；如果他们的第一个学位是来自另一所大学，他们会穿着他们即将获得的学位的学位服装。如果毕业生年龄在 …
