1887 年成立，占地 66 英亩（27 公顷），毗邻老士兵之家。 1888 年 5 月 24 日，格罗弗·克利夫兰总统以及国会议员和美国内阁成员出席了神堂（现称为考德威尔堂）的奠基仪式。
=== 19 世纪 ===
当大学于 1889 年 11 月 13 日首次开学时，课程包括精神和道德哲学、英国文学、圣经和神学各个分支的讲座。第二学期末，增加了教会法讲座。第一批学生于 1889 年毕业。到 1900 年，CUA 成为美国大学协会中 14 所提供博士学位课程的学院之一。
=== 20世纪===
1904年，学校增设本科专业。第一届本科生班的班主任是弗兰克·昆茨（Frank Kuntz），他那段时期的回忆录由美国天主教大学出版社出版。该大学每年颁发一个以昆茨命名的奖项。
1894 年，主教兼教区长托马斯·J·沙汉 (Thomas J. Shahan) 向希伯尼安古代修会 (Ancient Order of Hibernians) 发表演讲，主张爱尔兰在语言、文化和政治上独立。这导致希伯尼安人在该大学设立了盖尔语言和文学教授。当时只有哈佛大学有类似的立场，这引起了威廉·巴特勒·叶芝的注意。 1904 年 2 月 21 日，叶芝在美国之行期间在麦克马洪厅对学生发表讲话。在给沙汉的后续信中，他说：“你们确实有一所伟大的大学，我希望我们在爱尔兰也能拥有这样的大学。”
尽管华盛顿特区在大学成立时是一个南方的种族隔离城市，但它仍招收黑人天主教徒作为学生。当时，该地区唯一一所这样做的大学是霍华德大学，该大学是内战后为非裔美国人教育而建立的。 1895年，天主教大学有三名黑人学生，全部来自华盛顿特区。基恩说：“他们只是对之前的教育进行了测试，结果令人满意，没有注意到他们的肤色。他们与其他具有同等智力水平和成就的学生处于完全相同的地位”。 1900 年 6 月 1 日，科纳蒂在访问威廉·麦金利总统时表示，这所大学“就像天主教堂一样……不分种族界线和肤色界线”。 1914 年，该政策被逆转，CUA 屈服于种族隔离政策，并开始拒绝招收黑人学生。
1935年，大学的校徽由Pierre de Chaignon la Rose设计。
1936 年橙色碗冠军的胜利游行沿着宾夕法尼亚大道从联合车站到校园的环形路线进行。富兰克林·D·罗斯福总统“在去教堂的路上，当胜利游行堵塞了白宫前的交通时，他无意中成为了一名游行者”。
1938年，由于反犹太教牧师查尔斯·考夫林(Charles …
