Rubidoux）的东坡，占地23英亩（9公顷），其目的是进行试验以提高柑橘受精、灌溉和采摘技术。1917年，该试验站搬迁到罗比德克山（Box Springs）山附近，面积扩大到475英亩（192公顷）。
二战期间退伍军人法案的通过使得大学入学率上升，因此加州大学系统必须扩大规模。当地一群柑橘种植者和市民领袖，其中包括伯克莱加州大学校友在内，他们积极地四处游说，希望在CES旁建立一个加州大学管理下的文科学院。参议员纳尔逊·迪尔沃思（Nelson Dilworth）、前议员菲利普·博伊德（Philip L. Boyd）和州议员约翰·巴贝奇（John Babbage）对这项法案在国会中的通过起了相当作用。1949年，州长厄尔·沃伦（Earl Warren）签订协议，批准两百万美元的拨款，用于校园的初期建设。
加州大学洛杉矶分校文理学院院长戈登·沃特金斯（Gordon S. Watkins）成为新建的加州大学河滨分校的首任教务长。他要把学校办成一所文理学院，要求建立最多能容纳1500学生的校园，并招募很多的年轻教员。1954年2月14日，有65名老师和127名学生参加学校落成开幕式，他感叹道：“从来没有这么多老师教这么少学生。”
1958年，加州大学河滨分校的学生已超过1000人。1959年，时任加州大学校长的克拉克·克尔预计婴儿潮一代的入学人数会如潮水般增长，便制定了《加利福尼亚州高等教育总体规划》，而且校董事会决定加州大学河滨分校为综合性大学。其第一任校长赫尔曼·斯皮思（Herman Theodore Spieth）见证了UCR从建立之初到成为能容纳5000学生的大学的过程。第二任校长伊万·欣德雷克（Ivan Hinderaker）带领加州大学河滨分校经历了自由言论运动时期，确保学生在里弗赛德市和平地进行抗议。1998年在对欣德雷克的一次采访中，他表示1979年市长要求州长罗纳德·里根宣布南海岸的大气流域质量差，此后关于里弗赛德市的新闻都是里弗赛德市笼罩着烟雾的负面报道。1979年学生入学率降低了25%。欣德雷克发展加州大学河滨分校的商业管理和生物医学的创新项目，足够的生源使校园得以继续开放。
90年代，加州大学的入学申请猛增，这就是著名的“第二波浪潮”（"Tidal Wave II"）。董事会的目标是加州大学河滨分校每年入学率的增长都达到6.3%，这是加州大学系统中增长最快的，并期望2010年加州大学河滨分校的学生达19900人。截至1995年，加州大学河滨分校的非裔美国、美洲印第安和拉丁美洲学生占总学生人数的30%，这是加州大学中有史以来最高的比例。1997年实施的“209提案”反对实施平权行动，这样减少了加州大学的其他种族学生，但在加州大学河滨分校却刚好相反。
加州大学河滨分校为扩大其生源一直努力提高自己的学术声誉。1998年学生投票支持提高加州大学河滨分校运动员在全美大学体育联盟第一级（NCAA …
