310 名 CCNY 校友在战争中丧生。第二次世界大战之前，相对于其他美国学院的校友，大量城市学院校友自愿在西班牙内战（1936-1939）中为共和党效力。十三名 CCNY 校友在西班牙遇害。
在 20 世纪 30 年代至 1950 年代的鼎盛时期，CCNY 以其政治激进主义而闻名。据说，位于 Shepard Hall 地下室的旧 CCNY 自助餐厅，特别是 1 号壁龛，是世界上唯一可以让托洛茨基主义者和斯大林主义者进行公平辩论的地方。欧文·豪 (Irving Howe) 参加了早上在 1 号凹室开始的政治辩论，他报告说，一段时间后，他将离开争论的学生中的位置去上课。当天晚些时候，当他回到自助餐厅时，他会发现同样的辩论还在继续，但参加的学生却完全不同。
纽约市政府比 CCNY 的学生和教师更加墨守成规。 1939/40学年末，哲学系邀请英国数学家、哲学家伯特兰·罗素（Bertrand Russell）出任CCNY教授。罗马天主教会成员抗议拉塞尔的任命。一位名叫珍·凯 (Jean Kay) 的女士向州高等教育委员会提起诉讼，要求阻止拉塞尔的任命，理由是他对婚姻和性的看法会对她女儿的美德产生不利影响，尽管她的女儿不是 CCNY 的学生。拉塞尔写道“一场典型的美国政治迫害针对我”。凯赢得了诉讼，但董事会在考虑所施加的政治压力后拒绝上诉。
罗素在他的书《意义与真理的探究》第一版的序言中进行了报复，该书由英国昂温兄弟出版（美国版中没有包含序言）。在一份长篇概要中，详细介绍了罗素的成就，包括哥伦比亚大学和英国皇家学会颁发的奖章，以及在牛津大学、剑桥大学、加州大学洛杉矶分校、哈佛大学、索邦大学、北京大学（当时使用的名称）、伦敦政治经济学院、芝加哥大学等机构的教员任命，罗素补充道，“司法上宣布他不配担任纽约市立学院的哲学教授。”
=== 20世纪末===
1945年，浪漫语言系系主任威廉·E·尼克博克（William E. Knickerbocker）被四名教员指控反犹太主义，由此引发了“尼克博克案”。他们声称，“至少七年来，他们一直受到尼克博克的持续骚扰，看起来非常像是歧视”。四年后，尼克博克再次被指控反犹太主义，这次是因为拒绝向成绩优异的犹太学生授予荣誉。大约在同一时间，经济系的威廉·C·戴维斯(William C. Davis)被学生指控在陆军礼堂维持种族隔离的宿舍。戴维斯是宿舍管理员。 CCNY 学生（其中许多是二战老兵）于 …
