1835 年，在《列克星敦公报》上发表的一系列三封匿名信中，他提议用生活在军事纪律下、接受一定军事教育以及自由教育的学生取代兵工厂警卫。学校的毕业生将为国家的发展做出贡献，并在需要时为国家民兵提供训练有素的军官。
在普雷斯顿与有影响力的商界、军事和政治人物会面以及许多知名支持者的公开信等公关活动之后，1836年，弗吉尼亚州立法机构通过了一项法案，授权在列克星敦兵工厂建立一所学校，州长签署该措施成为法律。计划中的学校的组织者组成了一个包括普雷斯顿在内的访客委员会，该委员会选出克劳迪斯·克罗泽特作为他们的第一任校长。克罗泽在移民美国之前曾在拿破仑·波拿巴的军队中担任工程师。在美国，他曾担任西点军校的工程学教授、路易斯安那州的国家工程师和路易斯安那州康文特杰斐逊学院的数学教授。克罗泽特还是弗吉尼亚州的首席工程师，被托马斯·杰斐逊称为“美国最聪明的数学家”。董事会将决定新学校名称的任务委托给普雷斯顿，他将其命名为弗吉尼亚军事学院。
在克罗泽的指导下，参观委员会根据美国军事学院和克罗泽的母校巴黎综合理工学院的教学计划制定了 VMI 的教学计划。因此，董事会没有像普雷斯顿想象的那样混合军事和文科教育，而是创建了一所军事和工程学校，提供西点军校之外美国最全面的工程课程。
普雷斯顿还负责聘请 VMI 的第一任主管。他确信西点军校毕业生、前陆军军官、时任汉普顿悉尼学院数学教授弗朗西斯·海尼·史密斯是最合适的候选人。普雷斯顿成功招募了史密斯，并说服他成为第一任警长和战术教授。
在史密斯同意接受院长职位后，普雷斯顿申请加入该学院，并被聘为语言教授。 最初，从 1836 年到 1839 年，该机构在功能上是华盛顿学院的一个部门。 第一期由30名普通学员和13名付费学员组成。 得益于弗吉尼亚辛辛那提协会的资助，学校于 1839 年 11 月 11 日正式从华盛顿学院脱离，不过根据协议，学校在接下来的六年中继续为该校的学生提供服务。 1840 年春，VMI 开始了实用军事训练。
1839 年，第一位走上哨所的学员是二等兵约翰·斯特兰奇。自 1839 年 11 月 11 日起，除了少数例外，VMI 每天每小时都设有哨兵。
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