sunt vera，这是拉丁文，源于《新约·腓立比书》，意为“皆事求真”。另外校徽上一本翻开的书上还有一句希腊语：ho logos pleres charitos kai aletheias，意思是“充满荣光和真理的道”。它来自《约翰福音》：“道成了肉身住在我们中间，充充满满的有恩典有真理。我们也见过他的荣光，正是父独生子的荣光”。这两句格言反映出了西北大学创立者的价值观，体现出了其卫理宗的遗产。
西北大学的创办证书保障大学永远不必交财产税，因此西北大学与埃文斯顿市政府之间的关系往往困难。由于建筑、司法和政策等问题经常发生紧张。近年来埃文斯顿政府内的组织试图把西北大学的校园分成几个不相连的部分来削弱学生的投票力量。
1873年埃文斯顿女子学院与西北大学合并，后来著名的提倡妇女拥有选举权的弗朗西斯·威拉德成为学院的首位院长。早在1869年西北大学就已经招收女生了，1874年第一名女学生毕业。
1892年紫色成为西北大学的正式校色，取代了此前的黑色和金色。一个学校委员会觉得这两个颜色被太多其它学校使用了。今天西北大学只有一个官方颜色，即皇家紫色。但是传统地设立了白色是一个非官方的单是实际上也是一个校色。因此在西北大学的校歌里除紫色外也提到白色（“欢呼紫色，欢呼白色”）在大学的指引中也把白色列出了。
1930年代里西北大学几乎与其学术竞争者芝加哥大学合并。1933年当时两座大学的校长均认为为了保证两座大学的未来最好它们合并，西北大学的埃文斯顿校园作为本科校园使用，西北大学的芝加哥校园作专业校园，芝加哥大学的校园则做研究生校园。但是西北大学的董事会否决了这个建议。
1939年西北大学主办了全国大学体育协会第一次篮球冠军赛。1948年著名人类学家梅尔维尔·赫斯科维茨在西北大学设立了非洲研究项目，这是美国大学中第一个这样的学术机构。
1978年5月西北大学发生了第一起邮包炸弹事件。一年后第二起事件也发生在西北大学。
1999年西北大学的学生记者在安东尼·波特被处死两天前发现了证明他不是罪犯的证明。自此以来他们又为九个人平反。2003年1月11日伊利诺伊州州长乔治·瑞安在西北大学法学院发表讲话时公布他将减轻150多名死囚犯的判决。他说此举“适合今天在西北大学聚集的学生、教师、律师和调查者们，他们揭露了伊利诺伊州死刑系统可悲的状况。”
== 校园 ==
=== 埃文斯顿 ===
西北大学的埃文斯顿校区是本科生院、研究生院和凯洛格管理学院的所在地，沿密歇根湖南北走向。校区北边以理科和体育为主，而校区南边则以人文和艺术为主，所以校区南北区域的氛围明显不同。北校区是兄弟会、亨利·克朗运动馆和水上运动中心等运动设施，和麦考密克工程与应用科学学院（Tech）、天文台以及其他与科学相关的建筑的所在地，包括纳米技术研究中心、福特汽车工程设计中心等。南校区是大学人文相关学科建筑、皮克-施泰格音乐厅和其他音乐相关设施、艺术博物馆以及姐妹会的所在地。在20世纪60年代，西北大学通过在密歇根湖填湖的方式，新增了84英亩（34.0公顷）的土地。图书馆、诺里斯大学中心（学生会）和皮克-施泰格音乐厅就建在填湖的区域上。
芝加哥交通局穿过埃文斯顿的高架列车被称为紫线，其名称来自西北大学的校色。福斯特站和戴维斯站从校园南端步行即可到达，而诺伊斯站则靠近校园北端。中央站靠近西北大学的橄榄球场Ryan …
