英亩（153 公顷）的土地，菲洛·贾德森 (Philo Judson) 为后来的伊利诺伊州埃文斯顿市制定了规划。第一栋建筑 Old College 于 1855 年 11 月 5 日启用。为了筹集建设资金，西北大学出售了 100 美元的“永久奖学金”，使购买者及其继承人有权免收学费。另一栋建筑大学堂 (University Hall) 建于 1869 年，与芝加哥水塔 (Chicago Water Tower) 相同，采用乔利埃特石灰石建造，芝加哥水塔也建于 1869 年，是芝加哥市中心在 1871 年芝加哥大火中幸存下来的少数建筑之一。
1873 年埃文斯顿女子学院与西北大学合并。弗朗西斯·威拉德 (Frances Willard) 后来作为妇女参政论者和基督教妇女禁酒联盟 (Woman's Christian Temperance Union) 的创始人之一而闻名，成为该校第一位女性院长（威拉德住宿学院 (Willard Residential College) 建于 1938 年，以纪念她的名字）。西北大学于 1869 年招收第一批女学生，第一位女学生于 1874 年毕业。西北大学于 1882 年组建了第一支校际橄榄球队，后来成为十大联盟的创始成员之一。在 1870 年代和 1880 年代，西北大学附属于芝加哥现有的法学院、医学院和牙科学院。随着大学入学人数的增加，这些专业学院与埃文斯顿的本科学院合并。结果是一所现代化的研究型大学，结合了专业、研究生和本科课程，教学和研究并重。
=== 20世纪===
到了世纪之交，西北大学的地位不断壮大，成为继哈佛大学和密歇根大学之后的美国第三大大学。 1920 年至 1939 年，在沃尔特·迪尔·斯科特 (Walter Dill Scott) 的总统任期内，西北大学开始在芝加哥建造一座综合校园，由以哥特式大学建筑风格闻名的詹姆斯·甘布尔·罗杰斯 (James Gamble Rogers) 设计，用于容纳专业学校。此外，詹姆斯·甘布尔·罗杰斯为了利用查尔斯·迪林去世后捐赠给学校的100万美元，在埃文斯顿校园设计了一座符合哥特式建筑风格的图书馆。这座图书馆是以他的名字命名的，其设计灵感来自剑桥大学国王学院礼拜堂。该大学还建立了凯洛格管理学院，并在埃文斯顿校园建造了几座著名的建筑，其中包括戴奇体育场（现称为瑞安球场）等。 20世纪20年代，西北大学成为美国最早建立海军预备役军官训练团（NROTC）的六所大学之一。 …
